De Britse premier Cameron kondigde aan dat zijn regering het defensiebudget zal verminderen, het leger inkrimpen en bepaalde kernwapenprogramma's over een langere periode uitsmeren. Dit is het resultaat van de eerste herziening van de Britse defensiepolitiek sedert 1998. Tegelijkertijd hoopt hij hiermee een bijdrage te leveren om de schuldenlast van zijn land te kunnen doen dalen. Het jaarlijks defensiebudget bedraagt normaal zo'n 59 miljard dollar (£37bn) en daar wil men nu 4 miljard dollar (£2.6bn) op besparen. Dat kan omdat men met onmiddellijke ingang het vliegdekschip, HMS Ark Royal, uit de vaart neemt tezamen met de Britse vloot Harrier jachtvliegtuigen, u weet wel dat jachtvliegtuig dat verticaal kan opstijgen.
Tegen 2015 zal het aantal soldaten van het landleger met 7.000 verminderen tot 95.500, en de Navy krimpt in met 5.000 eenheden tot 30.000 manschappen; de Royal Air Force verliest eveneens 5.000 militairen en zal geplafonneerd zijn op 33.000. Tanks en zware artillerie zullen met 40 procent zakken. En de modernisering van de kernduikboten (30 miljard dollar ofte £20bn) wordt uitgesteld tot na de nationale verkiezingen van 2015. “Maar”, onderstreepte David Cameron, “Er is absoluut geen sprake van verminderingen van de middelen voor de Britse strijdkrachten in Afghanistan”. Groot-Brittannië levert na de VS de grootste bijdrage qua buitenlandse troepen in Afghanistan, met zo'n 10.000 soldaten die er gestationeerd zijn.
Volgens dit nieuwste defenise-witboek behoren internationaal terrorisme en cyber-aanvallen tot de grootste bedreigingen van het Verenigd Koninkrijk, tezamen met natuurlijke dreigingen als grieppandemieën maar ook buitenlandse militaire crisissen. David Cameron voorziet een half miljard pond sterling voor de strijd tegen de cyber-aanvallen.
Groot-Brittannië heeft al altijd meer militaire invloed gezocht in de wereld dan de grootte van het land eigenlijk vertegenwoordigt en “we zullen onze ambities de komende tientallen jaren hieromtrent niet temperen”, heet het nog. “We moeten bedachtzamer zijn, strategischer, en gecoördineerder in de wijze waarop we onze belangen naar voor schuiven en hoe we onze nationale veiligheid beschermen. Dat is wat deze herziening voor ogen heeft.”
Deze aankondiging van een verminderd defensiebudget is onderdeel van een groter plan voor besparingen die voor de meest departementen tot een kwart oplopen. De coalitieregering van Conservatieven en Liberaal-Democraten trad in mei dit jaar aan en tracht de omvang van de openbare schulden in te krimpen van 238 miljard dollar (£149bn ) tot 31 miljard (£20bn) tegen 2015-16.
Door de Ark Royal nu al uit de vaart te nemen tegenover de oorspronkelijke plannen om dat pas in 2014 door te voeren zal Groot-Brittannië voor zowat een tiental jaar zonder vliegdekschip vanwaar jachtvliegtuigen kunnen opstijgen komen te zitten. Het zal inderdaad al 2020 zijn vooraleer twee nieuwe vliegdekschepen in gebruik kunnen worden genomen. Deze plannen gaan gewoon door omdat het duurder uit zou vallen om de onderhandelde contracten te schrappen dan ze verder te zetten.
Reacties
In Washington vindt men het niet zo leuk dat een nauwe bondgenoot z'n defensiebudget inkrimpt. Minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton, vroeg zich openlijk af wat de gevolgen zullen zijn voor de NAVO. Premier David Cameron belde intussen met president Barack Obama om hem gerust te stellen dat Groot-Brittannië een “eerste klas militaire macht en een robuuste bondgenoot van de Verenigde Staten” zal blijven.
De vredesbeweging Campaign for Nuclear Disarmament verwelkomt de aangekondigde vermindering van het aantal operationele kernkoppen. “Deze vermindering van 25% zou een goede start kunnen zijn voor de uiteindelijke eliminering van de Britse kernwapens, zoals dat in het NPT-verdrag is voorzien. We hopen dat onze regering hierop zal verder bouwen om een positief momentum te creëren onder andere middenmoot-kernmachten als Frankrijk en China om gelijkaardige verminderingen te realiseren als deze waartoe de VS en Rusland zich hebben geëngageerd.” Aldus algemeen-secretaris Kate Hudson.
“Hoewel we de huidige besparingen goed vinden, vormen ze eigenlijk maar een druppel in de oceaan als we ze vergelijken met de totale kosten van het nucleair programma. De besparing van 1,2 miljard pond sterling vertegenwoordigt minder dan 1,6% van de lifetime-cost van het systeem. Een echte besparing zou betekenen dat we het hele programma schrappen. Aangezien de nucleaire bedreiging vanwege andere staten helemaal niet in de top van de prioritaire bedreigingen voorkomt, zal ons land niet minder veilig zijn zonder deze wapens. Op die manier zouden we ook de leiding kunnen nemen om Obama's visie van een wereld zonder kernwapens te helpen realiseren.” (CND)
Georges Spriet