De pandemie heeft de drukbevolkte India-Golf-migratiecorridor tot stilstand gebracht. Ook de ondernemingen in de Golfregio liggen stil. Deze situatie creëert repercussies op korte en lange termijn voor de Indiase migranten in de Golflanden. Een groot aantal Indiërs (naar schatting tussen de 8 en de 10 miljoen) vullen in de Perzische Golf goedkope laaggeschoolde jobs in, bijvoorbeeld in de bouwsector, in restaurants, als chauffeurs, in kleine ondernemingen, in de dienstensector en als huishoudelijke hulp.

Alleen al de Indiase stad Kerala levert volgens het recentste Kerala Migratie Onderzoek 2,1 miljoen migranten die in 6 landen van de Golf (Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Qatar, Bahrein, Oman en Koeweit) leven en werken. De meesten van hen moeten dagelijks de deur uit om hun brood te verdienen. Deze dagloners worden doorgaans voorzien van gratis verblijf of een vergoeding voor hun huisvesting en voedsel. Vaak proberen deze migranten hun maandelijks inkomen op te schroeven door overuren te draaien. De lockdown die opgelegd wordt in het kader van de coronacrisis zorgt ervoor dat deze grote groep mensen zonder inkomen achterblijft. Dit heeft niet alleen een rechtstreekse financiële impact op de migranten in de Golf zelf, maar ook op miljoenen van hun familieleden in India die afhankelijk zijn van het geld dat deze migranten opsturen. Volgens de Wereldbank ontving India in 2018 bijna 80 miljard VS-dollar aan dergelijke geldoverschrijvingen.

Werkloos en onzeker over het feit of hun werkgevers een loon zullen uitbetalen voor de lockdown-periode, worden migranten verplicht om hun spaargeld aan te spreken om hun basisuitgaven te dekken. De migranten die vaak tijdelijk naar de Golf gaan om een som bijeen te sparen, staan nu onder druk om langer te blijven om meer te verdienen. De werknemers die afhankelijk zijn van hun werkgevers voor voedsel en onderdak, vrezen dat ze deze uitgaven nu van hun lonen zullen moeten aftrekken – een bijkomende financiële last. Veel migranten hebben schrik dat ze na de lockdown naar huis gestuurd zullen worden door hun werkgevers omdat kleinere ondernemingen zoals restaurants en taxibedrijven in de financiële problemen zitten door de crisis.

Migranten zonder papieren zijn het meest kwetsbaar omdat sommige Golfstaten van deze periode gebruik maken om hardhandig op te treden tegen werknemers waarvan de visums verstreken zijn. De Koeweitse regering kondigde een amnestie en gratis vliegtuigtickets aan voor alle buitenlanders die langer in het land gebleven zijn dan hun visums toelieten. De amnestieperiode geldt van 1 tot 30 april 2020, maar alvast tot 14 april verbiedt India officieel alle vluchten vanuit landen die getroffen worden door de pandemie.

Ondertussen lopen de gezondheid en het welzijn van de migranten in de Golflanden gevaar omdat ze in werkkampen, slaapzalen en gedeelde appartementen verblijven waar er te weinig plaats is om zich aan de sociale afstand-regels te houden. De gezondheidssituatie van de behoeftige en noodlijdende Indiase migranten die zich bevinden in de opvanghuizen van ofwel de gastlanden in de Golf (bijvoorbeeld het vrouwendeportatiecentrum van de Saoedische overheid) of de Indiase ambassades in de Golflanden (bijvoorbeeld het centrum opgericht door het Indiase consulaat in Dubai), vereist meer aandacht. Ondermaatse levensomstandigheden en slechte hygiëne stellen deze kwetsbare mensen bloot aan het risico om het virus op te lopen.

De migrantenarbeiders met hun lage inkomens worden grotendeels uitgesloten van de sociale zekerheid en de ziektekostenverzekeringen in de Golflanden. Als ze besmet zouden geraken, hebben ze dus veel minder toegang tot aan de gezondheidszorg gerelateerde uitkeringen en behandelingen. Ziek worden betekent in de context van hun toch al magere spaargeld en hun gebrek aan inkomen tijdens de lockdown, dus een extra bron van stress.

De nasleep van de pandemie zou ook nadelige gevolgen kunnen hebben voor de Indiase migranten die hun werkvisums al hebben, maar niet in staat zijn om de Golflanden binnen te geraken vanwege de lockdown. De instabiliteit van de Golfeconomie wordt verergerd door de pandemie. Het gevolg zou kunnen zijn dat werkgevers de aanwerving van buitenlandse werknemers annuleren of voor onbepaalde duur uitstellen. Dit kan de al dalende aanwervingsgraad van migrantenarbeiders in het kader van de India-Golfcorridor verder doen afnemen. Het feit dat de verspreiding van het virus geïdentificeerd wordt met mensen die een buitenlandse reisgeschiedenis hebben, kan in India dan weer leiden tot de stigmatisatie van migranten die terugkeren uit de Golf en andere landen.

Ondanks de maatregelen genomen door de Golflanden, heeft de pandemie al ernstige en ongekende economische, sociale, gezondheids- en psychologische implicaties veroorzaakt voor migrantenarbeiders. Deze groep mensen zou onder de bevoegdheid van de nationale gezondheidsdiensten en de ondersteuningssystemen moeten vallen. Te midden van de gezondheidscrisis zijn migranten meer bezorgd over hun financiële problemen dat om hun gezondheid. Om dit te verhelpen zouden de regeringen van de Golflanden over de brug moeten komen met hulp voor de migrantenarbeiders bij het bekostigen van huur, voedsel en lonen, of hen dezelfde voordelen bieden die de autochtone huishoudens krijgen. Voor de migranten die moeten terugkeren naar India zou de Indiase regering de kosten kunnen dekken van speciale repatriëringsvluchten. 

Dit artikel verscheen eerder op opendemocracy.net en werd vertaald door PDZ.