Het Pentagon bereidt zich voor om alle huidige 400 nucleair bewapende langeafstandsraketten, gestationeerd op land, te vervangen door nieuwe raketten genaamd ‘Sentinel’.

Ondanks de wijdverspreide kritiek van experts op de dure vervanging, gaan de nieuwe intercontinentale ballistische Sentinel-raketten (ICBM's), gebouwd door wapenfabrikant Northrup Grumman, de 400 Minuteman III-raketten vervangen die nu in ondergrondse lanceersilo's verspreid staan over Montana, Wyoming, Nebraska, Colorado en Noord-Dakota. ‘Popular Mechanics’ rapporteerde dat het programma “een totale revisie van het hele ICBM-systeem zal inhouden, inclusief nieuwe raketten, nieuwe lanceercontrolegebouwen en nieuwe logistieke en communicatie-infrastructuur”.

De luchtmacht geeft toe dat er ook duizenden kilometers aan nieuwe glasvezelbekabeling gepland is om de lanceercentra met de raketten te verbinden. Op 13 oktober 2024 publiceerde de ‘New York Times’ een lang onderzoeksartikel, getiteld ‘The $1.7 Trillion Makeover’, over het overkoepelende nucleaire moderniseringsprogramma. De 30 jaar durende wederopbouw van het hele VS-kernwapenarsenaal en van de bijbehorende productie-infrastructuur betekent dat “op de fabrieksvloer duidelijk te zien is dat de droom van nucleaire ontwapening -ooit gedeeld door zowel Republikeinse als Democratische presidenten- dood is”. Nergens werd melding gemaakt van het VN-Verdrag inzake het Verbod op Kernwapens dat sinds 2021 van kracht is en geratificeerd werd door 73 landen, en dat de ontwapeningsdroom springlevend houdt.

Dit voorjaar stegen de geraamde kosten van alleen al het Sentinel/ICBM-segment van de kolossale nucleaire makeover tot 214.000.000 dollar per raket - 81% hoger dan de raming van het Pentagon in 2020. De torenhoge kosten activeerden de 'Nunn-McCurdy Act', een federale wet die te dure militaire programma's stopzet, tenzij het Pentagon bepaalt dat ze “essentieel” zijn voor de nationale veiligheid. Op 8 juli bevestigde Lloyd Austin, de VS-minister van Defensie en bestuurslid van de wapenproducent Raytheon Corporation, op het laatste nippertje dat het Sentinel-systeem een essentieel programma is.

‘Taxpayers for Common Sense’ hekelde de evaluatie van het Pentagon en zei dat ze gebaseerd was op “verouderde” Koude Oorlogsretoriek, die de veronderstelde “noodzaak” voorschrijft van drie soorten nucleaire aanvalssystemen - te land, met bommenwerpers in de lucht en op zee (de zogenaamde nucleaire triade).

Het ongelofelijk dure programma, geschat op 264 miljard dollar, is onnodig, overbodig en gevaarlijk verklaard door honderden militaire en civiele autoriteiten. In tientallen nieuwsartikels, opiniestukken, verklaringen, edito’s, commentaren en ondertekende brieven hebben wetenschappers, academici van prestigieuze universiteiten, denktanks, militaire functionarissen, VS-senatoren en zelfs voormalige kabinetssecretarissen opgeroepen om Sentinel onmiddellijk te schrappen en ICBM's voorgoed te elimineren.

Schriftelijke oproepen om af te zien van grondraketten zijn de afgelopen 15 jaar onder meer gelanceerd door niemand minder dan minister van Defensie William Perry, minister van Defensie James Mattis, voormalig hoofd van het Strategisch Commando Generaal George L. Butler, voormalig vice-voorzitter van de ‘Joint Chiefs of Staff’ en voormalig commandant van de Amerikaanse nucleaire strijdkrachten Generaal James Cartwright, senator en latere minister van Defensie Chuck Hagel, en voormalig minister van Marine en persoonlijk adviseur van president Ronald Reagan, Paul Nitze.

In een brief van 8 juli 2024 aan president Biden roepen zo'n 716 wetenschappers, waaronder tien Nobelprijswinnaars en 23 leden van de ‘National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine’, op om het programma te schrappen. De wetenschappers bevelen aan om de raketten op land volledig te elimineren en noemen ze “duur, gevaarlijk en onnodig”. Het was de tweede keer in drie jaar dat een grote groep wetenschappers er bij het Witte Huis op aandrong om ICBM’s af te schaffen. Op 17 december 2021 verzochten meer dan 700 wetenschappers en ingenieurs Biden om “het programma om bestaande ICBM's te vervangen, te annuleren en ...we dringen er ook bij u op aan om de eliminatie van de in silo’s gestationeerde ICBM's te overwegen.”

Eén van deze wetenschappers, Robert Goldston, professor in de astrofysische wetenschappen aan Princeton University, plaatste de enorme kosten in perspectief. In 2020 schreef Goldston in ‘Bulletin of the Atomic Scientists’: “ICBM's zouden te duur zijn, zelfs als ze gratis waren. ... Ze hebben een overweldigende negatieve waarde en moeten daarom worden geëlimineerd”. Sébastien Philippe, Sharon K. Weine en Frank N. von Hippel, allen van Princeton University's ‘Program on Science & Global Security’, schreven afgelopen juni voor ‘Defense One’ dat de “beëindiging” van Sentinel “het land veel veiliger zou maken en de belastingbetaler honderden miljarden dollars zou besparen.”

Op 1 december 2023 stelde een edito in ‘Scientific American’: “Plannen om kernwapens te moderniseren zijn gevaarlijk en onnodig: De VS zou moeten afzien van het updaten van hun verouderde kernwapens, in het bijzonder raketten die worden afgevuurd vanuit silo’s en die nodeloze catastrofes riskeren.” De redactie stelde zelfs de vraag: “Wie heeft er vandaag de dag baat bij om de wapenwedloop nieuw leven in te blazen?” En antwoordde: “Alleen aandeelhouders van de defensie-industrie en militaire contractanten in de buurt van silo's in North Dakota, Montana, Wyoming, Colorado en Nebraska.” 

Dit punt werd in 2021 herhaald door de ‘Federation of American Scientists’ in ‘Silo Thinking: A closer look at the Ground Based Strategic Deterrent’, een rapport waarin wordt geargumenteerd dat het Sentinel-programma “gedreven wordt door intens lobbywerk van de industrie en politici uit staten die er economisch het meest van zullen profiteren, in plaats van een klare beoordeling van het doel van de nieuwe ICBM”. In maart van dit jaar zei Northrop Grumman dat “Sentinel meer dan 10.000 mensen in het hele land tewerkstelt”.

Volgens ‘Responsible Statecraft’ (31 juli 2024) “hebben Northrop Grumman en diens dochterondernemingen tussen 2012 en 2020 1,2 miljoen dollar toegestopt aan leden van de ICBM Coalitie van de Senaat en meer dan 15 miljoen dollar aan leden” van verschillende relevante subcomité’s in het Congres.  

Vergeten en genegeerde schandalen

Onder de vele kritieken op Sentinel en oproepen om het programma te schrappen, is er geen enkele verwijzing te vinden naar de verschillende schandalen die het bestaande ICBM-systeem al op zijn grondvesten hebben doen daveren - schandalen die de ngo ‘Nukewatch’ heeft opgetekend in haar in 2015 herziene editie van ‘Nuclear Heartland’ (een gids over de geschiedenis van, de locaties, het bedoelde gebruik en de terugkerende schandalen rond deze archaïsche kernwapens). 

Fraude en corruptie onder het personeel van het raketsysteem hebben geleid tot honderden demoties, ontslagen, krijgsraden en gedwongen pensioneringen. Van de 9.600 personeelsleden die het Minuteman-raketsysteem handhaven, zijn heel wat militairen en verschillende luchtmachtcommandanten gestraft of uit hun functie ontheven wegens het verspreiden van illegale drugs, het negeren van veiligheids- en beveiligingsregels, het niet slagen voor vaardigheidsoefeningen, slapen achter het controlepanel en spieken bij examens, maar ook wegens ‘burn-out’, seksueel geweld en mishandeling van echtgenoten. 

Enkele van de meest gerapporteerde misdaden en overtredingen waren de volgende:
- In 2006 werden topgeheime lonten voor Minuteman III-raketkoppen per ongeluk verscheept naar Taiwan vanaf de Hill Air Force Base (AFB) in Utah.
- In 2008 werden drie van de vier dienstdoende lanceercontroleofficieren op de Minot AFB ontslagen nadat ze in slaap waren gevallen achter de knoppen die de lanceercodes voor tien raketten bevatten.
- In 2010 werden vijftig Minuteman III-raketten op F.E. Warren AFB “langer dan een uur” uitgeschakeld door een computerstoring. Vijf verschillende Lanceercontrolecentra verloren alle contact met de elk tien raketten die ze controleerden.
- Uit een studie van de luchtmacht die in 2013 in handen kwam van het persagentschap ‘Associated Press’ bleek dat het aantal krijgsraden tegen personeel verbonden aan de Minuteman-raketvelden in 2011 en 2012 meer dan twee keer zo hoog lag als in de luchtmacht in het algemeen. In juni 2015 waren er vier actieve krijgsraden aan de gang op de Minot-luchtmachtbasis voor drugsgebruik, verkrachting, aanranding, aanranding van een bewusteloos persoon en diefstal.
- In 2013 werden zeventien bemanningsleden van raketlanceerders ontslagen op de Minot AFB, samen met een Luitenant-Kolonel, na de ontdekking van een lange lijst van schendingen met betrekking tot de veiligheidscodes en andere beveiligingsfouten.
- In 2013 werd de commandant van de Malmstrom AFB, met pensioen gestuurd na een mislukte veiligheids- en beveiligingsinspectie.
- In 2013 werd een brigadier gedegradeerd tot generaal-majoor en verwijderd uit zijn positie als hoofd van de 20e luchtmacht bij het Strategisch Commando wegens dronkenschap, tippelen en seksuele intimidatie tijdens een presidentiële opdracht in Moskou.
- Raketmedewerkers gestationeerd in de luchtmachtbasissen van Minot (Noord-Dakota) en Malmstrom (Montana) kregen in 2013 mogelijk carrière-beëindigende berispingen omdat ze in strijd met de strikte protocollen de explosieveilige deuren van het lanceercontrolecentrum hadden opengelaten.
- In 2014 werden twee medewerkers van de raketlanceerploegen van de Malmstorm AFB beschuldigd van het leiden van een distributiesysteem voor verdovende middelen, waarbij raketlanceerploegen op zes vliegbasissen betrokken waren. Berichten die ze naar 11 anderen stuurden gingen over ecstasy en amfetaminen.
- In 2014 werd bijna de hele commandostructuur, negen kolonels en luitenant-kolonels, uit hun functie ontheven op de Malmstrom AFB omdat ze het wijdverspreid vals spelen bij vaardigheidsexamens door lanceercontroleofficieren niet ontdekt hadden. Eerder werden 92 raketmedewerkers van Malmstrom geschorst, gedecertificeerd en uitgesloten van het uitvoeren van lanceercontroletaken omdat ze hadden gespiekt bij de tests.
- In 2018 verkreeg Associated Press de kopieën van zeven processen voor de krijgsraad, waaruit bleek dat militairen die belast waren met de bewaking van de ICBM's het hallucinogeen LSD en andere bewustzijnsveranderende illegale drugs kochten, verspreidden en gebruikten. Veertien vliegeniers werden disciplinair gestraft en zes anderen werden veroordeeld voor het gebruik of de distributie van LSD of beide.

Taken verbonden aan de ICBM-macht van de VS, zoals het bemannen van de lanceercentra en het bewaken van het terrein en het materieel, zijn van een afstompende saaiheid, en gaan gepaard met lange uren van isolatie en verveling. Het raketsysteem zelf wordt achtervolgd door discussies op hoog niveau over het elimineren ervan. Het werk wordt door degenen die het doen, gezien als een doodlopend straatje in hun carrière. Ze worden altijd gepasseerd voor promoties en krijgen niet de lofbetuigingen die hun collega's in oorlogsgebieden in het Midden-Oosten, Oekraïne, de Zuid-Chinese Zee en elders, te beurt vallen. Bulletin of the Atomic Scientists verwoordde het in 2015 als volgt: “Gezien het aanzienlijke aantal 'deskundige' studies die de afgelopen vijf jaar zijn verschenen waarin wordt gesuggereerd dat de ICBM-poot van de nucleaire triade moet worden gedeactiveerd, is het geen wonder dat het moreel [van het personeel] een hardnekkige uitdaging is in de raketmacht...”

De nieuwe Sentinel-versie van dezelfde oude, doodlopende, wereldvernietigende ICBM-zelfmoordmissie, zal de geestelijke gezondheid of ethische normen van de grondraketteams niet verbeteren. Alleen de eliminatie van het systeem kan dat doen.

Dit vertaalde artikel verscheen eerder op Counterpunch.