In de vroege uren van 2 mei werd de stilte van de nacht aan boord van de Conscience brutaal verbroken. Dit civiel schip lag voor anker in internationale wateren op 17 kilometer van de kust van Malta. Aan boord bevonden zich 18 bemanningsleden en passagiers die uit hun slaap werden gerukt door het geluid van twee explosies. Vlammen en rook vulden de lucht. Het schip was zojuist getroffen door wat volgens de bemanningsleden drone-aanvallen waren.

Op de dag dat het schip werd aangevallen wachtten op Malta zelf nog meer passagiers uit 21 landen om per veerboot naar de Conscience gebracht te worden. Onder hen bevonden zich de wereldberoemde milieuactiviste Greta Thunberg, de gepensioneerde VS-legerkolonel Ann Wright en CODEPINK-activist Tighe Barry.

The Conscience maakt deel uit van de 'Freedom Flotilla Coalition', een netwerk van internationale activisten dat sinds 2008 de Israëlische zeeblokkade van Gaza aanvecht.

Volgens de organisatie kwam de aanval vanuit Israël - een bewering die wordt gestaafd door een onderzoek van CNN. Vluchtgegevens van 'ADS-B Exchange' tonen aan dat een C-130 Hercules-vliegtuig van de Israëlische luchtmacht donderdagmiddag vroeg uit Israël vertrok en lange tijd op lage hoogte boven Oost-Malta vloog. Hoewel de Hercules niet landde, bracht zijn pad het in de buurt van het gebied waar de Conscience later werd aangevallen. Het vliegtuig keerde ongeveer zeven uur later terug naar Israël. Het Israëlisch leger (IDF) weigerde commentaar te geven op de vluchtgegevens.

Het schip liep aanzienlijke schade op, maar gelukkig raakte niemand gewond. Dat was niet het geval toen de Freedom Flotilla in 2010 werd aangevallen. De recente aanval op 2 mei komt er slechts enkele weken voor de 15e verjaardag van de beruchte aanval op de Mavi Marmara, het Turkse schip dat een eerdere flotilla naar Gaza leidde. Op 31 mei 2010 bestormden Israëlische marinecommando's het schip in internationale wateren. Daarbij werden tien mensen gedood en geraakten tientallen anderen gewond. De Mavi Marmara had meer dan 500 activisten en humanitaire goederen aan boord. Die aanval leidde tot veroordelingen van over de hele wereld en oproepen tot een internationaal onderzoek - oproepen die Israël van de hand wees.

Een van de organisatoren van de Freedom Flotilla dit jaar, Ismail Behesti, is de zoon van een man die gedood werd tijdens de Israëlische aanval in 2010. Op video's die circuleerden na de recente aanval, is Behesti te zien terwijl hij door het beschadigd interieur van de Conscience loopt, zijn stem vastberaden terwijl hij veroordeelt wat volgens hem alweer een Israëlische daad van agressie was tegen burgers op een humanitaire missie.

“Mensen vragen zich af hoe Israël weg kan komen met het aanvallen van een burgerschip in internationale wateren”, zegt vredesactivist Tighe Barry, sprekend vanuit de haven in Malta. "Maar sinds 8 oktober 2024 heeft Israël alleen maar complete minachting getoond voor het internationaal recht - van het bombarderen van burgerwijken tot het gebruik van honger als wapen door te verhinderen dat voedsel Gaza binnenkomt. Dit is het zoveelste voorbeeld van de straffeloosheid voor dat land."

Barry vervolgt: “Waar is de verontwaardiging? De VS veroordeelt de Houthi's voor het tegenhouden van schepen die wapens naar Israël brengen - en bombardeert Jemen daarom genadeloos. Maar zullen ze Israël veroordelen voor het aanvallen van een vreedzaam schip op een humanitaire missie naar Gaza?"

De Freedom Flotilla Coalition en activistengroepen roepen regeringen en internationale organisaties op om hun stem te verheffen en actie te ondernemen.

De Conscience had geen wapens aan boord. Het vormde geen bedreiging. Zijn enige misdaad was dat het het lef had om een brutale belegering en slachting aan te vechten die de VN zelf als illegaal en onmenselijk heeft veroordeeld. Dat is de echte bedreiging waar Israël bang voor is - niet het schip zelf, maar de wereldwijde solidariteit die het vertegenwoordigt. Zal de wereld zich uitspreken over deze schandalige actie van Israël? Of wordt ook dit stilletjes begraven onder de golven?