In de nacht van zaterdag op zondag onderschepte het Israëlisch leger de Handala, een Freedom Flotilla-schip in internationale wateren en kidnapte de 21 opvarenden.

De Handala -genoemd naar het bekende figuurtje van de vermoorde Palestijnse cartoonist Naji Al-Ali dat de personificatie van het Palestijnse volk symboliseert- vertrok op 20 juli vanuit Italië met als doel het doorbreken van de illegale, genocidale blokkade van Israël tegen de Palestijnen in Gaza, die zwaar lijden onder een bewust gecreëerde hongersnood.

Iets voor middernacht op zaterdag 26 juli werd de Handala geënterd door Israëlische troepen, die alle camera’s aan boord onklaar maakten. Het schip bevond zich toen op 40 zeemijl voor de Palestijnse kust, in internationale wateren, wat de interventie volkomen illegaal maakt. De 21 passagiers werden ontvoerd en de lading humanitaire goederen aan boord -voedsel, babyvoeding, pampers en medicijnen- werd in beslag genomen. Het Israëlisch leger bevestigde de actie, waarbij het naar de boot verwees met zijn oorspronkelijk naam, in plaats van Handala.

Na de Madeleen in juni, is de Handala, het tweede schip van de Freedom Flotilla Coalitie dat in korte tijd met geweld werd tegengehouden door Israël, nadat het in mei al dronebombardementen uitvoerde op het Flotilla-schip de Conscience in Europese wateren (daarbij raakten vier mensen gewond en het schip onbruikbaar).

De door Israël gearresteerde opvarenden van de Handala zijn activisten, advocaten, parlementairen en journalisten uit 12 landen. Een van hen is de 75-jarige joodse activist uit de VS, Bob Suberi. Hij verwoordde voor hij aan boord ging, waarom hij participeerde. "Wij zijn niet het verhaal. De Palestijnen zijn degenen die zich verzetten. Wij steunen hun verzet." Zijn boodschap aan de Palestijnen in Gaza is eenvoudig: "We horen jullie, we zien jullie, we proberen te doen wat we kunnen. De wereld ziet wat er met jullie gebeurt, en de wereld, met uitzondering van de leiders van de meeste westerse regeringen, leeft mee. We erkennen de onmenselijkheid en de illegaliteit van wat jullie overkomt."

De waarde van de Freedom Flotilla-missies ligt uiteraard niet in de hoeveelheid hulp die ze zouden kunnen leveren, maar in de weigering om de normalisering van wat er gebeurt in Gaza te accepteren. Het is een belangrijke geweldloze verzetsactie - een symbool van de internationale verontwaardiging over het genocidaal optreden van Israël, dat de bindende bevelen van het Internationaal Gerechtshof om de humanitaire toegang tot Gaza te faciliteren, blijft negeren. 

Terwijl de Madeleen nog op relatief wat media-aandacht kon rekenen omwille van de aanwezigheid van de bekende Zweedse activiste Greta Thunberg, was er helaas minder belangstelling voor de missie van de Handala. Vooral in de VS is dat opmerkelijk want, zes van de 21 opvarenden heeft de VS-nationaliteit (twee daarvan ook de Israëlische), en een van hen is de bekende vakbondsleider Chris Smalls. Toen hij in 2022 een succesvolle vakbondscampagne leidde tegen Amazon op Staten Island, werd hij veelvuldig in en op alle grote VS-mediakanalen opgevoerd (The New York Times publiceerde meer dan een dozijn artikels over zijn inspanningen om arbeid te organiseren en daarbovenop één over zijn kledingstijl). Voormalig president Joe Biden nodigde hem zelfs uit in het Witte Huis om strategieën te bespreken voor vakbondsorganisatie. Toch berichtte geen enkele van diezelfde mainstream media over zijn deelname aan de Flotilla, noch over zijn gewelddadige arrestatie door het Israëlisch leger (IDF).

Alle ongewapende opvarenden hadden hun handen in de lucht op het moment van hun arrestatie. Op maandag maakte de Flotilla Coalitie bekend dat Smalls als enige van de activisten bij aankomst in Israëlische hechtenis afgetuigd werd door zeven Israëlische soldaten. Dat hij ook de enige zwarte opvarende was, zal daar hoogstwaarschijnlijk niet vreemd aan zijn. Hij werd geslagen, geschopt en gewurgd, en zijn rug en nek vertonen zichtbare sporen van deze fysiek aanval.      

De activisten gingen in hongerstaking tegen hun illegale detentie, en tegen de beroerde omstandigheden ervan. Ondertussen werd het merendeel van hen de afgelopen dagen mondjesmaat gedeporteerd. Vijf activisten stonden deze ochtend op het punt gedeporteerd te worden. Alleen Chris Smalls en Hatem Aouini, een activist en syndicalist uit Tunesië, zaten op het moment van dit schrijven (14u) nog steeds opgesloten in de Givon-gevangenis. Hun deportatie wordt morgen verwacht.