Team Palestina keert terug naar België om deel te nemen aan de tweede ronde van de UCI Para-cycling Wegwielrennen Wereldbeker, die doorgaat van 28 april tot 1 mei in Gistel en Oudenburg.
De delegatie bestaat uit twee geëvacueerde geamputeerde atleten van het wielerteam Gaza Sunbirds. De twee overwonnen immense uitdagingen -waaronder levensveranderende verwondingen en Israëlische bombardementen- alleen al om de startlijn te bereiken. De competitie brengt hen een stap dichter bij hun droom om de eerste Palestijnse wielrenners te worden die deelnemen aan de Paralympische Spelen - met als doel de aankomende Spelen van Los Angeles 2028.
Ze rijden om hun vlag op het wereldtoneel te kunnen hijsen in een vertoon van veerkracht, en inspireren hoop bij de vele mensen in Gaza die de wielrenners via de hulpprojecten van hun Gaza Sunbirds-team bereiken. “Op een moment waarop Palestina uit de nieuwscyclus verdwijnt, zullen we blijven pushen om podiumplaatsen te behalen en de vlag te hijsen", zegt Alaa al-Dali, oprichter van de Gaza Sunbirds en delegatielid van Team Palestina.
Gaza Sunbirds
Het verhaal van de Gaza Sunbirds begint in 2018 met Alaa al-Dali, die destijds een topwielrenner was in Palestina. Tijdens een vreedzame Palestijnse demonstratie langs de grens tussen Gaza en Israël, werd hij beschoten door een Israëlische sluipschutter, wat leidde tot de chirurgische verwijdering van zijn been en tot wat hij “de amputatie van zijn droom” noemt. Het volgende jaar herformuleerde hij zijn persoonlijke doelen. In plaats van individueel in buitenlandse races te concurreren, wilde hij een collectief project oprichten dat sport gebruikt om anderen met trauma's te versterken.
Hij verzamelde 19 teamgenoten die vergelijkbare levensveranderende verwondingen hadden opgelopen door Israëlische aanvallen en richtte in 2020 de Gaza Sunbirds op met de ambitie om Palestina te vertegenwoordigen op de Paralympische Spelen van 2024, maar ook om hulpprojecten op te starten in Gazastrook. Met het oog op de Spelen konden Alaa en Mohammed in 2024 worden geëvacueerd, al lukte het hen uiteindelijk niet om effectief deel te nemen. Terwijl zij hun focus verlegden op de Paralympische Spelen van 2028, zetten hun teamgenoten in Gaza de hulpprojecten ter plaatse voort. De afgelopen 27 maanden werden internationale donaties aan Gaza Sunbirds gebruikt om in totaal 520.000 VS-dollar aan benodigdheden te leveren in Gaza. Het hele team streeft ernaar om ooit een sport- en revalidatiecentrum te bouwen in de Gazastrook om de duizenden Palestijnen die amputaties ondergingen als gevolg van Israëls operaties, te ondersteunen en op te beuren.
Belgische solidariteit
België betekent veel voor de Gaza Sunbirds. Aanvoerder Alaa al-Dali en teamgenoot Mohammed Asfour konden zich in het land vestigen na hun evacuatie in 2024 en hebben de krachtige solidariteit van de Belgische bevolking ervaren. Afgelopen september, tijdens het Wereldkampioenschap Para-cycling Wegwielrennen in Ronse, kwamen meer dan 100 mensen hun steun en solidariteit betuigen. Ze scandeerden langs de route de namen van Alaa, Mohammed en Waheed Rabah, een onafhankelijke atleet die eveneens uit Gaza werd geëvacueerd. De para-wielrenners bezorgden Palestina's eerste drie top 20-plaatsen ooit in de competitie.
Er kwam in België ook steun vanuit politieke hoek, met Karin Robert, gemeenteraadslid van Groen in Brugge, die Alaa aanmoedigde tijdens de Wereldbeker 2025 in Oostende, en Waals parlementslid voor Ecolo, Bénédicte Linard, die afgelopen oktober meevoer met de 'Global Sumud Flotilla' in een poging de blokkade van Gaza te doorbreken.
Momenteel leidt Alaa het trainingsprogramma van het team voor ontheemde Palestijnen met een amputatie in Gent, ondersteund door partner Basic-Fit. Hij kijkt ernaar uit om opnieuw terug te keren naar een Belgisch circuit en de solidariteit te ervaren die vorig jaar zo veel voor hem heeft betekend.
“Toen we de lokale supporters hoorden juichen, voelde het alsof zij onze familie waren die ons aanmoedigde langs de kant van de weg, ook al kon onze familie er niet bij zijn. Ik ben zeer vereerd dat zoveel mensen het team hebben gesteund, niet alleen uit Palestina maar ook uit België. Dit is iets wat ik mijn kinderen zal vertellen: 'Ondanks het feit dat jullie die dag niet bij mij konden zijn, had ik de steun van al deze mensen'.”
Oproep om te supporteren
Samen met Gaza Sunbirds-teamgenoten Mahdi Martaja en Ramzi Rashid, behaalden Alaa en Mohamed vorige maand in Thailand 92 punten tijdens de eerste ronde van de Para-cycling Wegwielrennen Wereldbeker, evenals top tien klassementen. In februari nam Team Palestina deel aan de Aziatische Para-cycling Wegkampioenschappen in Saoedi-Arabië, waar ze als vierde beste land eindigden.
De wielrenners komen uit onder omstandigheden die voor de meeste nationale teams ondenkbaar zijn: zonder officieel trainingscentrum, met beperkte toegang tot materiaal en met atleten die verspreid wonen over verschillende landen.
De atleten van de Gaza Sunbirds nemen woensdag 29 april om 15 uur deel aan de individuele tijdrit in de C2-categorie, en vrijdag 1 mei om 14u47 aan wegwedstrijd. Iedereen wordt aangemoedigd om te komen supporteren! (De start- en finishlijn bevindt zich in de Vaartstraat 24-26, 8470 te Gistel.)
De Gaza Sundbirds dragen tenues ontworpen door KLABU, een Nederlandse non-profitorganisatie die sportclubhuizen bouwt voor ontheemde gemeenschappen over de hele wereld. De wielershirts zijn te koop op de site van KLABU. De opbrengsten van de verkoop ondersteunen de missies van zowel de Gaza Sunbirds als KLABU.
