De 'Gaza Sunbirds' -het team van geamputeerde Palestijnse atleten- schreef afgelopen weekend geschiedenis op de UCI Para-cycling Road World Championships in Ronse. Luid aangemoedigd, behaalden de atleten van het Palestijnse team de eerste twee top 20-plaatsen ooit voor hun land.
Vorig jaar geëvacueerd uit Gaza om internationaal te kunnen deelnemen, hebben de geamputeerde atleten Alaa al-Dali en Mohammed Asfour enorme uitdagingen overwonnen -waaronder levensveranderende verwondingen en het leven onder Israëlische bombardementen- enkel om de start te bereiken.
Op zondag 31 augustus werden ze respectievelijk 16e en 17e in hun wegrace en verzamelden in totaal 28 punten voor Palestina. Terwijl menigten van meer dan 100 lokale supporters met Palestijnse vlaggen zwaaiden en "Gaza Sunbirds!" scandeerden, brachten de renners een ondubbelzinnige boodschap van hoop en veerkracht over.
"Terwijl we de lokale supporters zagen juichen, voelde het aan alsof onze familie langs de race stond te supporteren. Onze familie kon er niet bij zijn (...), maar ik ben erg trots en vereerd dat er zoveel mensen waren om het team te steunen, niet alleen mensen uit Palestina, maar ook uit België. Dit is iets waar ik mijn kinderen later over zal vertellen. Ik zal hen zeggen: 'ondanks dat jullie er die dag niet bij konden zijn, had ik gelukkig de steun van al deze mensen'", zei Alaa al-Dali, medeoprichter van de Gaza Sunbirds, teamkapitein en deelnemer voor Palestina op de wereldkampioenschappen para-cycling.
Vorig jaar in Zürich was Alaa de eerste Palestijnse atleet ooit die deelnam aan de wereldkampioenschappen. Nu hopen hij, Mohammed en de rest van het Gaza Sunbirds-team voort te bouwen op deze successen en te blijven deelnemen. Hun blik is stevig gericht op de Paralympische Spelen van 2028 in Los Angeles (US). Hun vastberadenheid overstijgt henzelf. De Gaza Sunbirds fietsen om bewustzijn te creëren over de catastrofale situatie in de Gazastrook. Ze fietsen voor hun families, hun teamgenoten in de enclave en voor de duizenden kinderen die ledematen en hoop hebben verloren door de aanhoudende Israëlische oorlogsmisdaden. Gaza heeft een van de hoogste percentages amputaties als gevolg van staatsgeweld ter wereld, en het hoogste percentage kinderen met amputaties.
Karim Ali, manager van Team Palestina en medeoprichter van de Gaza Sunbirds stelt: "Wat de bevolking van Gaza op dit moment doormaakt, is onvoorstelbaar. Onze atleten hebben vaak moeite om zich te concentreren omdat ze zich zoveel zorgen maken over hun dierbaren thuis. (...) Wij willen sport gebruiken om een boodschap uit te dragen. We willen dat de wereld Alaa al-Dali en Mohammed Asfour (...) ziet fietsen en dat dit mensen ertoe aanzet om 'genoeg' te zeggen over deze gedwongen massale uithongering, en 'genoeg' over deze genocide."
Alaa al-Dali begon al op jonge leeftijd met wielrennen. Begin 2018 kwalificeerde hij zich voor de Aziatische Spelen van dat jaar, maar hij verkreeg geen vergunning van de Israëlische overheid om de Gazastrook te verlaten. In maart 2018 nam hij in zijn wielerkledij deel aan de Global March of Return, een reeks vreedzame demonstraties in Gaza tegen de Israëlische blokkade. Tijdens een van de protestmarsen werd hij door een Israëlische sluipschutter in het been geschoten. Zijn bot werd verbrijzeld en zijn been moest uiteindelijk worden geamputeerd. Tijdens zijn herstel ontmoette hij Karim Ali, en in de loop van het daaropvolgende jaar besloot het duo een paracycling-project op te richten.
Twee maanden na zijn amputatie begon al-Dali opnieuw te trainen op een zelf aangepaste fiets. In 2020 richtten de twee jonge mannen officieel de Gaza Sunbirds op en tegen 2023 hadden ze al zo'n 30-tal teamleden -waaronder Mohammed Asfour- met soortgelijke verwondingen veroorzaakt door Israëlische aanvallen. Alaa en Mohammed werden vorig jaar geëvacueerd om wereldwijd te kunnen deelnemen. De overige atleten proberen in Gaza de hulpprojecten verbonden aan het team voort te zetten. Met behulp van internationale donors hebben de Gaza Sunbirds sinds oktober 2023 al zo'n 450.000 dollar aan steun kunnen voorzien. Ze hopen op een dag een sport- en revalidatiecentrum op te richten in Gaza om hun gemeenschap verder te ondersteunen en te versterken, in het bijzonder de duizenden kinderen die door huidige en historische Israëlische aanvallen geamputeerd zijn geraakt.
Op de wereldkampioenschappen in Ronse droegen de Gaza Sunbirds-atleten tenues ontworpen door KLABU, een Nederlandse non-profitorganisatie die sportclubs voor ontheemde gemeenschappen over de hele wereld opzet. De wielershirts zijn te koop. De opbrengst ondersteunt de missies van zowel KLABU als de Gaza Sunbirds.
De volgende wedstrijden van het team zullen plaatsvinden tijdens het Arabisch Kampioenschap voor Wegwielrennen en Paracycling in Irak op 9 en 11 oktober.
