Een Turkse rechtbank heeft de burgemeester van Istanboel, Ekrem İmamoğlu, woensdag 14 december veroordeeld tot een gevangenisstraf van twee jaar, zeven maanden en 15 dagen. Hij kreeg ook een verbod opgelegd om aan politiek te doen.

İmamoğlu werd aangeklaagd wegens het ‘beledigen van leden van de Turkse Hoge Verkiezingsraad’ omdat hij hen drie jaar geleden "dwazen" genoemd had.

In 2019 won İmamoğlu twee maal op rij het burgemeesterschap van Istanboel tegen een kandidaat van de Partij voor Rechtvaardigheid en Ontwikkeling (AK-partij) van president Recep Tayyip Erdoğan. Zijn initiële overwinning werd in mei 2019 geannuleerd door de Turkse Hoge Verkiezingsraad na klachten van de AK-partij. Op 23 juni 2019 vonden nieuwe verkiezingen plaats, waarbij İmamoğlu met een grotere marge als voorheen herkozen werd als burgemeester. 

De gerechtelijke veroordeling komt uiterst gelegen voor Erdoğan omdat İmamoğlu beschouwd wordt als een potentieel sterke oppositiekandidaat voor de aankomende Turkse presidentsverkiezingen die gepland staan voor de zomer van 2023. De Turkse minister van Justitie Bekir Bozdag ontkende echter dat de uitspraak politiek gemotiveerd was. "Geen enkel orgaan, autoriteit of persoon kan bevelen en instructies geven, circulaires sturen, aanbevelingen of suggesties doen aan rechtbanken en rechters bij de uitoefening van de rechterlijke macht," zei Bozdag. 

De VS drukte "bezorgdheid" uit over de gang van zaken en de rapporteur van het Europees Parlement voor Turkije, Nacho Sanchez Amor, uitte kritiek op de veroordeling.

Na de voorlezing van het vonnis verzamelden honderden aanhangers van İmamoğlu zich voor het gemeentehuis in Istanboel. İmamoğlu klom op een bus om de menigte toe te spreken. Hij stelde dat het vonnis een "ernstige onrechtmatigheid" betekende, die bewees dat er “geen gerechtigheid is in het Turkije van vandaag".

Er werd besloten om beroep aan te tekenen tegen de uitspraak. İmamoğlu zal zijn ambt als burgemeester van Istanboel blijven uitoefenen terwijl het Hof van Beroep zijn zaak behandelt. Deze procedure zou kunnen aanslepen tot na de verkiezingen. 

Wat die verkiezingen betreft, de politieke dominantie van Erdoğan en de AK-partij is al een tijd aangetast door de aanhoudende economische crisis. Of de sterke man overwonnen kan worden zal in eerste instantie afhangen van de vraag of de oppositiepartijen er in slagen zich te verenigen rond één presidentskandidaat. Met de veroordeling van İmamoğlu -die zelf tot de seculiere en sociaaldemocratische Republikeinse Volkspartij behoort- lijkt er alvast een duidelijke poging ondernomen om zich te ontdoen van een mogelijk gevaarlijke oppositiekandidaat.