Nadat ze wereldwijde erkenning hebben gekregen voor hun moedige recente hulpmissies in Gaza, kunnen de atleten van het paracycling team 'Gaza Sunbirds' de eersten in hun sport worden die hun land vertegenwoordigen op de Paralympische Spelen. Steun hen via de petitie.

Ze hopen deel uit te maken van het nationale team van Palestina. Echter, na levensbedreigende uitdagingen te hebben overwonnen en een jarenlange belegering, inclusief de huidige militaire aanval van Israël, te hebben doorstaan, hangt alles af van de visa die de komende dagen verleend moeten worden. Ze roepen de Belgische en Italiaanse autoriteiten op om te voorkomen dat hun droom voortijdig wordt beëindigd.

De atleten moesten in oktober stoppen met trainen vanwege de brute aanval van Israël op de Gazastrook. In plaats daarvan haalden zij voor meer dan 110.000 dollar aan hulp op voor de mensen om hen heen, waarbij zij hun leven waagden voor het overlevingsrecht van hun gemeenschap. 

Oprichter en kapitein Alaa al-Dali en teamlid Mohammed Asfour zijn samen met onafhankelijk atleet Waheed Rabah sinds vorige week succesvol geëvacueerd uit Gaza. Nu zij in Egypte zijn, hangt de hoop van het team om de Paralympische Spelen te bereiken -en daar trots de Palestijnse vlag te hijsen als onderdeel van het nationale team- af van visumbeslissingen door Italië en België. Visa zouden het hen mogelijk maken om deel te nemen aan de kwalificatiewedstrijden die op 2 mei 2024 beginnen.

De dreiging dat hen het recht om internationaal te concurreren wordt ontzegd vanwege afgewezen visa, is een bekend probleem voor de Sunbirds. Hoewel zij eerder zijn uitgenodigd om deel te nemen aan evenementen in Frankrijk, Italië en Zwitserland, zijn hun sportieve ambities herhaaldelijk gedwarsboomd omdat regeringen vrezen dat de teamleden niet naar Gaza zullen terugkeren en in plaats daarvan asiel zullen zoeken in Europa.

De Palestijnse Nationale Paracycling Federatie bestaat uit atleten die nooit hebben kunnen trainen of een wedstrijd hebben kunnen rijden op een weg langer dan 33 km, de langste weg in de belegerde Gazastrook. De Sunbirds geloven dat niemand, ongeacht waar vandaan, moet worden tegengehouden in het nastreven van zijn/haar passie in sport.

"Sport is superbelangrijk voor ons omdat het op het wereldtoneel de enige plek is waar Palestina officieel wordt erkend... dus sport is echt onze enige manier om onze vlag internationaal te hijsen. Zeker, we hebben ambassadeurs bij de Verenigde Naties, maar daar worden we niet als staat beschouwd. Daarbuiten is sport onze voornaamste manier om ons in deze vorm te kunnen uitdrukken", zegt Karim Ali, medeoprichter en internationaal coördinator van Gaza Sunbirds.

Het verhaal van de Gaza Sunbirds begint in 2018 met Alaa al-Dali, die destijds een topwielrenner was in Palestina. Tijdens een vreedzame Palestijnse demonstratie langs de grens tussen Gaza en Israël, werd hij in zijn been geschoten door een Israëlische sluipschutter, wat leidde tot de chirurgische verwijdering van zijn been en wat hij de amputatie van zijn droom noemt. Het volgende jaar herformuleerde hij zijn persoonlijke doel. In plaats van individueel in buitenlandse races te concurreren, wilde hij een collectief project oprichten dat sport gebruikt om anderen met trauma's te versterken.

Hij verzamelde 19 teamgenoten die vergelijkbare levensveranderende verwondingen hadden opgelopen door Israëlische aanvallen en richtte de Gaza Sunbirds op met de ambitie om hun land te vertegenwoordigen op de Paralympische Spelen van 2024.

“We willen dat iedereen ons ziet fietsen op één been en de kracht voelt die we hebben: We zijn geen last voor onze samenleving. We zullen Palestina trots maken. We fietsen voor vrijheid”, aldus Alaa al-Dali, oprichter en kapitein van Gaza Sunbirds

Jaren van training, ondanks uitdagingen zoals aanhoudende bombardementen en voedseltekorten, kwamen vorige oktober tot stilstand door Israëls oorlog tegen Gaza. In plaats daarvan gebruikten ze hun middelen om voedsel, warme maaltijden, luiers, tenten, dekens en sanitaire producten te verdelen aan honderdduizenden mensen over de hele Gazastrook. Hun inspanningen hebben de harten van velen over de hele wereld veroverd en duizenden nieuwe fans aangetrokken, waaronder bekende figuren zoals Francis Pugh en Sara Ramirez. Ze hebben ook een krachtige, wereldwijde beweging op gang gebracht, waarbij ze gesteund worden door duizenden medewielrenners en sporters via hun twee internationale solidariteitscampagnes, 'Athletes for Palestine' en 'Great Ride of Return'.

De Gaza Sunbirds roepen de wereld op om hen te steunen in deze belangrijke internationale sportarena. Ze vragen erkenning van de discriminatie die zij hebben ervaren vanwege hun geografische achtergrond en doen een beroep op de geest van de Paralympische Spelen, waarvan het uiteindelijke doel het bevorderen van inclusie en revalidatie is, specifiek voor atleten afkomstig uit oorlogsgebieden of die door conflict een handicap hebben opgelopen. 

Te midden van de huidige aanval van Israël, die zoveel vrienden en familieleden van de teamleden heeft gedood en hun eigen levens op onvoorstelbare wijze heeft beïnvloed, zijn ze nog steeds vastbesloten om trots de Palestijnse vlag te hijsen en hun droom waar te maken op de Paralympische Spelen van Parijs dit jaar. Sluit je aan bij hun oproep: teken de petitie #LetThemRide